Die NASA-Sonde "Lucy" hat bei ihrem ersten nahen Vorbeiflug an einem Asteroiden eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht. Die ersten übermittelten Bilder von "Dinkinesh" offenbarten, dass es sich nicht um einen einzelnen Asteroiden handelt, sondern um ein Paar von Asteroiden, teilte die US-Raumfahrtbehörde NASA mit.
Schätzungen zufolge hat der größere der Asteroiden einen Umfang von etwa 790 Metern, während der kleinere etwa 220 Meter misst. Bereits in den vergangenen Wochen hatten wissenschaftliche Instrumentendaten von Lucy die Vermutung nahegelegt, dass es sich bei Dinkinesh möglicherweise um ein Asteroiden-Paar handeln könnte. Die jüngsten Bilder des Vorbeiflugs am Mittwoch haben diese Annahme bestätigt.
Die Datenübertragung von Lucy dauert an. Während des Vorbeiflugs am Mittwoch näherte sich Lucy in einer Entfernung von etwa 400 Kilometern mit einer Geschwindigkeit von rund 16.000 Kilometern pro Stunde Dinkinesh an. Dieser Testflug sollte die Funktionalität der wissenschaftlichen Instrumente der Sonde überprüfen. Erste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Mission vielversprechend verläuft, jedoch wird die vollständige Übermittlung der gesammelten Daten zur Erde etwa eine Woche in Anspruch nehmen.
Die Mission von Lucy begann 2021 am Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida. Die Sonde, die mehr als 14 Meter lang ist und mit Treibstoff sowie wiederaufladbaren Batterien über Solarzellen betrieben wird, ist auf dem Weg zu den Asteroiden des Jupiters. Sie plant, an sieben der sogenannten Jupiter-Trojaner in unmittelbarer Nähe vorbeizufliegen: Eurybates, Queta, Polymele, Leucus, Orus, Patroclus und Menoetius – alle benannt nach Charakteren aus Homers antiker Saga "Ilias".
Die Jupiter-Trojaner sind Asteroiden, die die Sonne auf der gleichen Umlaufbahn wie Jupiter umkreisen – ein Schwarm bewegt sich vor ihm, ein anderer folgt ihm. Sie sind von Interesse als "Fossilien der Planetenbildung", was die NASA dazu veranlasst, von dieser Mission neue Erkenntnisse über die Entstehung der Planeten und unseres Sonnensystems zu erwarten. Zudem plant Lucy als erste Sonde in der Geschichte der Raumfahrt noch dreimal in die Nähe der Erde zurückzukehren, um durch die Nutzung ihrer Schwerkraft Unterstützung für ihren Flug zu erhalten.
Die Mission zur Entstehung der Planeten unseres Sonnensystems ist auf zwölf Jahre ausgelegt, und Lucy soll insgesamt etwa 6,5 Milliarden Kilometer zurücklegen. Der Name der Sonde, "Lucy", wurde dem Beatles-Song "Lucy In The Sky With Diamonds" entlehnt. Berichten zufolge lief dieses Lied aus einem Kassettenrekorder, als Forscher 1974 im äthiopischen Afar-Dreieck Teile des Skeletts eines weiblichen Vormenschen entdeckten.
Dieser Fund bewies erstmals, dass die Vorfahren des modernen Menschen bereits vor rund drei Millionen Jahren aufrecht gehen konnten. Das Fossil – und nun auch die NASA-Sonde – erhielten den Spitznamen "Lucy". Laut der NASA bietet dieser Name eine einzigartige Verbindung: "Genau wie das Lucy-Fossil einzigartige Einblicke in die Entwicklung des Menschen lieferte, verspricht die Lucy-Mission, unser Wissen über die Entstehung der Planeten und des Sonnensystems zu revolutionieren."